例年は九月ごろから流行するが、国立感染症研究所が全国約三千の小児科医療機関を対象にした調査では、昨年は七月からＲＳウイルス感染症の患者が急増。ピークとなった九月中旬の週間報告数は一万五百人に上った。二〇一六年、一二年も夏から患者が増え始めた。理由は不明だが、流行期は早まる傾向にあるとみられる。

愛知県豊明市の女性（３２）の生後六カ月だった長男も昨年七月、ＲＳウイルスに感染。「熱が出てぜーぜーと苦しそうだった。母乳やミルクを飲まなくなり心配した」と振り返る。五日間入院し、付きっきりで看病した女性も体調を崩した。

ＲＳウイルスは感染力が強く、患者のくしゃみやせきなどの飛沫（ひまつ）を吸い込んだり、ウイルスが付いたものを手で触って粘膜についたりして広がる。

ただ、認知度は高くない。医薬品メーカー「アッヴィ合同会社」（東京都）が、二歳未満の子どもを持つ親千八百人に聞いた調査では、ＲＳウイルス感染症を知っていると答えた人は４９％。同じく乳幼児は重症化しやすいインフルエンザの９８％と比べて、大幅に低かった。豊明市の女性も「はしかや風疹の怖さは聞いていたけど、ＲＳウイルス感染症のことは全く知らなかった」と話した。

同研究所の感染症疫学センター前室長で、群馬パース大大学院の木村博一教授は「ＲＳウイルス感染症は、乳幼児にとってはインフルエンザと同様か、それ以上に怖い病気。もっと啓発が必要だ」と訴える。

二歳以上になると感染しても症状が軽く、鼻風邪程度でＲＳウイルス感染症と気付かないこともあるが、「親や年上のきょうだいからうつるケースもある。幼い子どものいる家庭は、手洗いなどを徹底することが大切」と注意を促す。

予防は、まず手洗い。家に帰ってきたら必ず手を洗い、ウイルスを持ち込まないようにする。食事の前や鼻をかんだ後の手洗いも有効だ。乳幼児は何でも口に入れるため、おもちゃなど身の回りの物を定期的に消毒する。周りでＲＳウイルス感染症がはやり始めたら、必要な場合を除いて人混みは避けた方がいい。家族でせきが出ている場合は、必ずマスクを着用しよう。

慶応大周産期・小児医療センターの山岸敬幸副センター長によると、一歳未満の中でも、早産で生まれたり、慢性呼吸器疾患や心疾患のあったりする場合は、感染するとさらに深刻になる恐れがある。こうしたケースでは、流行前に保険適用で予防接種ができる。

山岸副センター長は、昨夏の流行を受けて、二カ月の女児に予防注射をした例を紹介。「その後にＲＳウイルス感染症にかかったが、重症にならなくて済んだ」と有効性を話した。

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